Écrit par AD Amorosi ( initialement publié sur waxpoetics.com )

Lorsque James Mtume est décédé le 9 janvier 2022, il a fallu un cartographe pour rédiger une nécrologie appropriée.

Mieux connu pour le succès « Juicy Fruit » de son ensemble éponyme en 1983, son affiliation de longue date avec Miles Davis à l'époque de la fusion du trompettiste, ses co-écritures sur les succès de Stephanie Mills (« Never Knew Love Like This Before ») et Roberta Flack et Donny Hathaway. (« The Closer I Get to You ») et le sample Notorious BIG de « Juicy », le percussionniste, compositeur et producteur Mtume était également un activiste légendaire conscient des Noirs au début des années 1970. En outre, il a créé des musiques cinématographiques pour des films tels que Native Son en 1986 et pour des programmes télévisés tels que New York Undercover dans les années 1990.

Il est né James Forman à Philadelphie le 3 janvier 1946. Les débuts de Mtume, bien que peu stricts, sont cependant venus de sa naissance dans la royauté du jazz de Philadelphie en tant que fils du saxophoniste Jimmy Heath et beau-fils du pianiste de jazz de Philadelphie James « Hen Gates ». " Pour homme. Il a été élevé par sa mère, Bertha Forman, et son beau-père.

Kashif (à l'extrême gauche) avec James Mtume (au centre) et le père de Mtume, Jimmy Heath (à l'extrême droite) aux Sigma Sound Studios à New York, le 4 novembre 1981. Photo d'Ebet Roberts via Redferns/Getty Images.

Mtume (un nom qu'il a adopté en 1966 et qui se traduit par « messager » en swahili), a joué avec des chefs d'orchestre de jazz, tels que le pianiste McCoy Tyner et le trompettiste Freddie Hubbard, et a enregistré avec son oncle, le batteur Albert « Tootie » Heath sur son disque de 1970. Album Kawaida . Il a joué avec des grands du jazz tels que le trompettiste Art Farmer, le claviériste Lonnie Liston Smith Jr., les saxophonistes Gato Barbieri et Pharoah Sanders, et même Duke Ellington pendant un temps.

Connaître ou comprendre James Mtume, c'est avoir un pied dans la scène jazz diversifiée des deux côtes tout au long des années 70.

Pour cela, Wax Poetics s'est entretenu avec trois musiciens/compositeurs avec lesquels Mtume a joué, sur leurs disques et sur le sien, chacun avec sa propre vision drôle et franche de ce que son ami, James Mtume, représentait pour eux.

Le saxophoniste Azar Lawrence avec Ray Straughter au Sun, vers le début des années 1970. Photo de Kamau Daood. Avec l'aimable autorisation de la galerie Horace Tapscott.

AZAR laurence

Lorsque Azar Lawrence, saxophoniste ténor né à Los Angeles, n'était pas occupé à diriger ses propres groupes et à présenter ses propres enregistrements, comme son premier leader en 1974, Bridge into the New Age , il s'occupait de jouer avec Freddie Hubbard, Woody Shaw et McCoy Tyner. . Lawrence était même le reedsman que le pianiste Tyner a utilisé après la mort de John Coltrane.

Au-delà de Tyner, c'est Mtume qui a joué le plus grand rôle dans la vie de Lawrence, à tel point que le nouvel album du saxophoniste, New Sky de 2022 , est dédié à son ami percussionniste, un homme qui a non seulement enregistré dans le cadre des débuts de Lawrence en tant que leader (avec Lawrence's Album de 1976 People Moving ), mais a également poussé Azar à travailler avec Miles Davis dans le cadre de l'ensemble live fusion noise du trompettiste de 1974 documenté sur la sortie de 1977 Dark Magus .

Le bassiste Michael Henderson, Miles Davis et James Mtume se produisent au Montreux Jazz Festival, en Suisse, le 8 juillet 1973. Photo de David Warner Ellis via Redferns/Getty.

«J'ai rencontré Mtume au Watts Jazz Festival en 1969 et je suis immédiatement devenu ami avec lui», raconte Lawrence qui se trouvait justement au lycée, alors qu'il jouait avec le Horace Tapscott Pan Afrikan Peoples Arkestra avec son collègue saxophoniste Arthur Blythe.

La conscience franche et l'activisme réfléchi de Mtume, issus de ses années au sein de l'organisation afrocentrique américaine, ont impressionné Lawrence dès le début. Même lorsque les actions du percussionniste semblaient contre-intuitives, son dévouement à la conscience noire était clair. «Je me souviens qu'il était venu me chercher à l'aéroport une fois, avec lui au volant de sa Mercedes, s'excusant auprès de moi tout le long du trajet», raconte Lawrence. « Il a juré qu'il n'était pas devenu bourgeois et a déclaré qu'il l'avait seulement acheté parce que son prix était une bonne affaire. Sa maison était cependant rouge, noire et verte. Il était entièrement tourné vers les gens. Ce n'était pas un sujet entre nous, mais vous saviez que c'était crucial pour lui.

«Lorsque Mtume est revenu de Californie sur la côte Est et dans les Oranges du New Jersey, j'ai déménagé dans le New Jersey», explique Lawrence. "Nous courions autour de ce lac près de sa maison, revenions et jouions dans sa chambre à l'étage où il avait un piano et écrivait."

Rappelant l'album de 1977 de Mtume, Rebirth Cycle , qui mettait en vedette Lawrence, Todd Cochran (dans le rôle de Bayeté), Dee Dee Bridgewater, Michael Henderson et bien d'autres, le saxophoniste se souvient des sessions en studio de White Plains comme d'une affaire conviviale où d'autres amitiés se sont nouées. « Dee Dee, en particulier, et moi avons passé du temps ensemble. Le père de Mtume [le saxophoniste Jimmy Heath] était sur ce disque, et lui et moi avons passé du temps ensemble », note Lawrence.

À cet égard, Lawrence considère Mtume comme un canal pour la communauté, un initiateur de fête et un tissu conjonctif entre les autres acteurs. "Mtume venait toujours me voir jouer si nous étions dans la même ville... Quand je jouais avec Elvin Jones au Vanguard, Mtume avait l'habitude d'amener Miles nous voir, accroché près de la porte d'entrée juste pour creuser la scène. Ils étaient proches, Mtume et Miles. Miles ne sortait pas beaucoup, mais il sortait avec James. C'est pour ça que j'ai joué avec Miles. C’était lui l’homme du branchement.

En repensant à la date du Davis Carnegie Hall où Dark Magus a été enregistré, et aux jams supplémentaires entre eux au fil des décennies, Lawrence plaisante sur la façon peu orthodoxe avec laquelle Mtume jouait des congas.

«Il utilisait tous ses doigts, étalés comme une toile», se souvient Lawrence. « James avait les mains complètement ouvertes et jouait comme un tablaiste, plutôt que de le gifler. Ses doigts devaient être forts.

Il y a une autre histoire que Lawrence expose lorsqu'il parle de son ami « Tooms ». Apparemment, le percussionniste aimait les sucreries.

«Quand nous faisions Rebirth Cycle , je me souviens qu'il arrivait de n'importe où, se dirigeait directement vers le congélateur et commençait à manger de la glace dans le carton. Chaque jour, nous courions pour faire de l'exercice, nous entrions et il enfonçait cette cuillère.

Quant au percussionniste travaillant sur les albums de Lawrence comme Bridge into the New Age et People Moving , le saxophoniste déclare clairement et simplement : « Tooms était mon garçon, et j'étais le sien... Nous n'étions que copains. Musicalement, j'ai apprécié ses concepts. Mais personnellement, j’ai tout apprécié chez mon ami.

Eddie Henderson chez Ronnie Scott's, Londres, 1973. Photo via Jazz Services/Heritage Images/Getty Images.

EDDIE HENDERSON

Le trompettiste et joueur de flügelhorn Eddie Henderson faisait partie du Herbie Hancock Sextet (1970-1973) lorsqu'il fit la connaissance de James Mtume.

Lors de cette réunion propice, Mtume – qui faisait alors partie de l'organisation américaine axée sur l'autonomisation des Noirs, qui a créé la célébration de Kwanzaa – a donné à tous les membres du Sextet de Hancock un nom swahili. « C’est à cette époque de l’histoire américaine que l’avènement du culturalisme noir est apparu », explique Henderson. "Il était très opiniâtre dans son dialogue sur la conscience noire, une force puissante."

Faisant toujours partie du groupe de Hancock lorsqu'il a enregistré ses débuts en tant que leader, Realization en 1973 , Henderson a fait de Mtume un incontournable du régime alimentaire de ses sessions en studio. Le percussionniste a joué et écrit pour certains des albums les plus remarquables de Henderson dans les années 70 : Heritage en 1976, Comin' Through en 1977 et Mahal en 1978, ce dernier LP contenant le plus grand succès du saxophoniste, le "Cyclops" écrit par Mtume. »

Henderson se réjouit en qualifiant Mtume de « sacré compositeur et musicien. Je l'ai également utilisé pour l'une de mes tournées sur la côte Est de l'époque avec Julian Priester et Hubert Eaves III », dit-il. Eaves a finalement suivi le percussionniste dans l'ensemble éponyme de Mtume en 1978 en tant que claviériste du groupe disco funk. "James était génial", poursuit Henderson. "J'ai beaucoup respecté son jugement musical, qu'il joue avec moi ou quand je le voyais jouer avec Miles."

Mtume a été d'une valeur inestimable pour Henderson, car le percussionniste a mis le trompettiste « sur la carte », dit-il en riant. « Il avait déjà eu des succès avec Roberta Flack à ce moment-là. Quand j'ai fait son « Cyclope », le jeu a été amélioré. Il avait ce talent qui lui permettait de penser ou d'entendre quelque chose, sans l'écrire, puis le chanter à mon oreille pendant que je jouais. Il n'a jamais noté. Il me chantait la chanson toutes les quatre mesures, et nous la composions ensemble pendant qu'il jouait des claviers. Savait-il au moins lire la musique ? Je ne sais pas. Il pourrait sûrement vous la chanter parfaitement. Il avait le don que Dieu lui avait donné de créer des mélodies qui avaient un réel attrait commercial. Je l’aimais, vous savez, pour ses goûts musicaux, ses prises de vue musicales et ses opinions. Plus tard, lorsque Mtume a composé et enregistré la chanson thème de New York Undercover , le percussionniste a téléphoné au trompettiste pour qu'il joue dans le cadre de ces sessions. «Je suis allé chez lui et lui ai demandé quel était le format, et il a répondu qu'il n'y avait pas de format», explique Henderson. « Regardez simplement la vidéo et jouez ce que vous voyez. » Nous l'avons regardé ensemble et nous avons improvisé. Pas d'overdubs. Simplement jouer. Et c'était magnifique. C'est lui en un mot.

Henderson propose une drôle d'anecdote à tout cela en parlant du père de Mtume, du légendaire saxophoniste de Philadelphie Jimmy Heath et du pianiste de Philadelphie McCoy Tyner. « Je me souviens que Mtume parlait à son père et à Tyner et leur disait en face qu'ils avaient tous deux atteint « l'épuisement technique » lorsqu'il s'agissait de changer de style musical », dit Henderson en riant. «James était très opiniâtre. Dire à Heath et Tyner que leur musique ne se produisait plus – oh mec. Ma bouche est tombée.

Le claviériste Todd « Bayeté » Cochran.

TODD ​​COCHRAN

Todd Cochran, le légendaire claviériste, synthétiseur, compositeur et arrangeur autrefois connu sous le nom de Bayeté, a beaucoup partagé avec Mtume lorsqu'il s'est lancé dans la musique professionnellement.

Après avoir qualifié Mtume de joueur dynamique et de penseur dynamique pour passer du traditionalisme du jazz et de l'expérimentation de fusion à sa propre marque éponyme de « sophistiquéunk », le tout avec sa touche d'improvisation très instinctive et sa conscience noire hautement intellectualisée, Cochran seconde mon émotion. "Cela avait tout à voir avec le moment dans lequel nous nous trouvions, l'abandon à ce grand processus pour devenir de grands musiciens… et l'expansion du spectre musical de cette période", explique Cochran, le San Franciscain, à propos de sa rencontre avec Los Angelino Mtume autour du fois, le claviériste a arrangé le célèbre album complexe et cérébral Head On du marimba/vibraphoniste Bobby Hutcherson en 1971.

« Être jeune, doué et avoir faim signifiait embrasser toute la musique, tous les arts, tout le théâtre, toute la politique. Ce n'était pas underground ou alternatif à l'époque, c'était la vie ou la mort », explique Cochran en se penchant sur le début des années 1970 et le conceptualisme déviant de l'avant-garde.

"Sur Head On , il y a une richesse de mes compositions, ainsi que, plus célèbre, Hutcherson ayant écrit cette chanson, 'Mtume', donc il ressentait cet esprit, et j'ai joué sur cette chanson", poursuit Cochran. « C’était une époque au-delà de toute indication. Et Mtume, lors de ces séances, était chargé de donner aux musiciens leurs noms swahili – comme Léon « Ndugu » Chancler. Mtume savait que l’autonomisation des Noirs n’était pas une question de conflit, mais plutôt une compréhension plus profonde, une réalisation de soi, des aspects fondamentaux de la diaspora [africaine] – une affirmation de son identité. Il y a un anneau autour du monde. C'est prouvé. Et la façon dont ces influences s’influencent mutuellement est incroyablement profonde.

James Mtume, 1973. Photo d'Anthony Barboza via Getty Images

Au gré des révolutions sociétales, Mtume s’inscrit dans une évolution musicale collective amorcée dès la naissance.

Un parallèle intéressant entre Mtume et Cochran est que chacun a commencé à jouer prodigieusement lorsqu'il était enfant, et tous deux avaient de formidables mentors parmi les saxophonistes John Handy (Cochran) et Jimmy Heath (le père de Mtume).

«Nous partagions une large portée conceptuelle de la musique, le mandat d'être original - et d'initier plutôt que de reproduire - une narration plutôt qu'une réanimation», explique Cochran. «Mtume s'est connecté, a appris le métier et a compris la responsabilité de l'allonger et de l'étirer, de s'étendre. Composition. Jouant. Improvisation. Communication, non seulement avec les musiciens avec lesquels vous jouez mais aussi avec le public. Cela vous donnera de quoi travailler toute votre vie.

Cochran note que Hutcherson « a apporté le blues et le folk, ainsi qu'un groove jazz, la partie chantée des paroles que Coltrane a rendues célèbres avec A Love Supreme ». La collaboration de Hutcherson, Cochran et Mtume sur Head On , dans son esprit, reste gravée dans la mémoire du claviériste. Cochran sait exactement où se trouvent dans son bureau sa partition originale et ses arrangements pour un ensemble de vingt musiciens, et se souvient comment le vibraphoniste voulait que l'œuvre soit un hommage au percussionniste et à sa présence conceptuelle.

« Mtume a ému les gens », explique Cochran. « Si le timing était de 4/4, il pourrait jouer un motif rythmique en 7 ou en 9 contre lui. Il étudiait les unités structurelles à partir d’une compréhension de la musique africaine. Il a apporté partout cette conscience du ton et du rythme. À ce stade, il y avait une enveloppe esthétique et créative qui permettait d’embrasser et d’utiliser toutes ces influences créatives. Et Mtume était à l’avant-garde de ce projet : modeler et mélanger des sons et des influences d’une manière prophétique. C'est ce que nous voyons et entendons dans la société d'aujourd'hui.»

Tawatha Agee et James Mtume dans les coulisses du Hammersmith Odeon, Londres, vers 1984. Photo de David Corio/Redferns.

Parler de la façon dont le groupe de Cochran à l'époque a ouvert pour le groupe de Donny Hathaway nous amène à l'enregistrement de Cochran avec Mtume et son partenaire de co-écriture (et guitariste de Mtume) Reggie Lucas en 1974 pour Rebirth Cycle , sorti en 1977 et qui présentait également « Juicy Fruit ». » la chanteuse Tawatha Agee. "C'était une grande partie du groupe de Miles de l'époque - Mtume, Reggie, Michael Henderson et Buster Williams - avec Azar Lawrence, avec Jimmy Heath, avec John Stubblefield, avec Dee Dee Bridgewater, Jean Carn et moi", explique Cochran. Le sophistifunk jazzy du Rebirth Cycle de 1977 est le prédécesseur immédiat du disco-soulful Kiss This World Goodbye de 1978 .

Cochran a étudié la portée et l'appréciation de Mtume de l'autre – toutes les autres « expressions idiomatiques distinctes d'une manière authentique » – lors des séances de Rebirth Cycle . « Ce dans quoi Mtume s’est impliqué, c’était un R&B postmoderne. Si vous êtes un artiste épris de curiosité, vous ne pouvez pas vous empêcher d'explorer. C’est un peu dans la même lignée que moi – un musicien électronique de l’époque qui jouait avec des artistes comme Peter Gabriel – j’ai fait de même. Le semblable trouve le semblable.

En fin de compte, ce que Cochran considère comme le talent de Mtume, ce sont ses clés de l'univers, son intuition. «Les percussionnistes-batteurs vraiment accomplis et intelligents sont à l'aise et intuitifs, et Mtume était la présence et le joueur le plus sage et le plus à l'écoute», explique le claviériste. « Miles le savait, il ressentait cela à son sujet. La batterie est essentielle à la musique créative que nous appelons le jazz, définit la cadence et relie sa mélodie et les différents phrasés qui se produisent, et le batteur et percussionniste qui s'y consacre est dans un voyage spirituel. Mtume était un voyageur de ce voyage, ainsi que le créateur de ses sentiers qui créaient de la magie à chaque intersection. Mtume a très bien compris l’intersectionnalité. Il a fait la carte.

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