Scritto da AD Amorosi ( originariamente pubblicato su Waxpoetics.com )

Quando James Mtume morì il 9 gennaio 2022, ci volle un cartografo per creare un necrologio appropriato.

Meglio conosciuto per il successo del 1983 del suo ensemble omonimo, "Juicy Fruit", la sua affiliazione di lunga data con Miles Davis durante l'era fusion del trombettista, i suoi scritti sui successi di Stephanie Mills ("Never Knew Love Like This Before"), Roberta Flack e Donny Hathaway. ("The Closer I Get to You") e il campione Notorious BIG di "Juicy", il percussionista, compositore e produttore Mtume era anche un leggendario attivista attento ai neri all'inizio degli anni '70. Inoltre, ha creato colonne sonore cinematografiche per film come Native Son nel 1986 e per programmi televisivi come New York Undercover negli anni '90.

È nato James Forman a Filadelfia il 3 gennaio 1946. Gli inizi di Mtume, tuttavia, sebbene poco rigidi, derivano dalla sua nascita nella famiglia reale del jazz di Filadelfia come figlio del sassofonista Jimmy Heath e figliastro del pianista jazz di Filadelfia James "Hen Gates". " Per uomo. È stato allevato da sua madre, Bertha Forman, e dal suo patrigno.

Kashif (all'estrema sinistra) con James Mtume (al centro) e il padre di Mtume, Jimmy Heath (all'estrema destra) ai Sigma Sound Studios di New York City, il 4 novembre 1981. Foto di Ebet Roberts via Redferns/Getty Images.

Mtume (un nome adottato nel 1966 che si traduce come "messaggero" in swahili), ha suonato con i leader di gruppi jazz, come il pianista McCoy Tyner e il trombettista Freddie Hubbard, oltre a registrare con suo zio, il batterista Albert "Tootie" Heath sul suo 1970 L'album Kawaida . Ha suonato con grandi del jazz come il trombettista Art Farmer, il tastierista Lonnie Liston Smith Jr., i sassofonisti Gato Barbieri e Pharoah Sanders e persino Duke Ellington per un certo periodo.

Conoscere o comprendere James Mtume significa avere un punto d'appoggio nella variegata scena jazz di entrambe le coste nel corso degli anni '70.

A tal fine, Wax Poetics ha parlato con tre musicisti/compositori con cui Mtume ha suonato, nei loro dischi e nei suoi, ognuno con la propria visione divertente e schietta di ciò che il loro amico, James Mtume, significava per loro.

Il sassofonista Azar Lawrence con Ray Straugher al Sun, all'inizio degli anni '70. Foto di Kamau Daaood. Per gentile concessione della Galleria Horace Tapscott.

AZAR LAWRENCE

Quando il sassofonista tenore Azar Lawrence, nato a Los Angeles, non era impegnato a dirigere i propri gruppi e a fare da frontman alle proprie registrazioni, come il suo debutto da leader nel 1974, Bridge into the New Age , si dava da fare suonando con Freddie Hubbard, Woody Shaw e McCoy Tyner. . Lawrence era anche il suonatore di ance utilizzato dal pianista Tyner dopo la morte di John Coltrane.

Oltre a Tyner, è Mtume ad avere un ruolo di rilievo nella vita di Lawrence, al punto che l'ultimo album del sassofonista, New Sky del 2022 , è dedicato al suo amico percussionista, un uomo che non solo ha registrato come parte del debutto da leader di Lawrence (insieme a Lawrence album del 1976 People Moving ), ma spinse anche Azar a lavorare con Miles Davis come parte dell'ensemble live fusion noise del trombettista del 1974 documentato nell'uscita del 1977 Dark Magus .

Il bassista Michael Henderson, Miles Davis e James Mtume si esibiscono al Montreux Jazz Festival, Svizzera, l'8 luglio 1973. Foto di David Warner Ellis via Redferns/Getty.

"Ho incontrato Mtume al Watts Jazz Festival nel 1969 e sono diventato subito amico di lui", dice Lawrence che per caso era al liceo e poi suonava con la Horace Tapscott Pan Afrikan Peoples Arkestra con il suo collega sassofonista Arthur Blythe.

La coscienza schietta e l'attivismo premuroso di Mtume, fin dai suoi giorni nell'Organizzazione afrocentrica degli Stati Uniti, impressionarono Lawrence fin dall'inizio. Anche quando le azioni del percussionista sembravano controintuitive, la sua dedizione alla coscienza nera era chiara. "Ricordo che una volta venne a prendermi all'aeroporto, mentre guidava la sua Mercedes, scusandosi con me per tutto il percorso", dice Lawrence. “Giurava di non essersi imborghesito e diceva di averlo comprato solo perché il prezzo era un vero affare. La sua casa però era rossa, nera e verde. Era tutto concentrato sulle persone. Non era un argomento tra noi, ma sapevi che era cruciale per lui.

"Quando Mtume è tornato sulla costa orientale e negli Oranges nel New Jersey dalla California, mi sono trasferito nel New Jersey", afferma Lawrence. "Correvamo intorno a questo lago vicino a casa sua, tornavamo e suonavamo nella sua stanza al piano di sopra dove aveva un pianoforte e scriveva."

Ricordando l'album di Mtume del 1977, Rebirth Cycle , che comprendeva Lawrence, Todd Cochran (come Bayeté), Dee Dee Bridgewater, Michael Henderson e altri, il sassofonista ha ricordato le sessioni in studio di White Plains come un evento conviviale in cui sono state strette ulteriori amicizie. “Dee Dee, in particolare, e io siamo usciti insieme. Il padre di Mtume [il sassofonista Jimmy Heath] era su quel disco, e io e lui ci frequentavamo”, nota Lawrence.

A questo proposito, Lawrence pensa a Mtume come a un canale per la comunità, a chi dà inizio alla festa e a un tessuto connettivo tra gli altri attori. “Mtume veniva sempre a vedermi suonare se eravamo nella stessa città... Quando suonavo con Elvin Jones al Vanguard, Mtume portava Miles a vederci, appeso davanti alla porta a scavare la scena. Erano amici, Mtume e Miles. Miles non usciva molto, ma usciva con James. Mtume è il motivo per cui ho giocato con Miles. Era l'uomo dei collegamenti.

Ripensando alla data alla Davis Carnegie Hall in cui fu registrato Dark Magus , e alle altre jam tra loro nel corso dei decenni, Lawrence scherza sul modo non ortodosso in cui Mtume suonava le congas.

"Usava tutte le dita, allargandole come una rete", ricorda Lawrence. “James aveva le mani completamente aperte e suonava come un tablaista, invece di schiaffeggiarle. Le sue dita dovevano essere forti.

C'è un altro racconto che Lawrence espone quando parla del suo amico "Tooms". Apparentemente il percussionista aveva un debole per i dolci.

“Quando stavamo girando Rebirth Cycle , ricordo che arrivava da qualunque posto fossimo, andava direttamente al congelatore e iniziava a mangiare il gelato dal cartone. Ogni giorno correvamo per fare esercizio, entravamo e lui affondava quel cucchiaio.

Per quanto riguarda il percussionista che ha lavorato agli album di Lawrence come Bridge into the New Age e People Moving , il sassofonista afferma, chiaramente e semplicemente, che “Tooms era il mio ragazzo, e io ero il suo... Eravamo solo amici. Musicalmente ho apprezzato i suoi concetti. Ma personalmente ho apprezzato tutto del mio amico.

Eddie Henderson da Ronnie Scott's, Londra, 1973. Foto via Jazz Services/Heritage Images/Getty Images.

EDDIE HENDERSON

Il trombettista e suonatore di flicorno Eddie Henderson faceva parte dell'Herbie Hancock Sextet (1970–1973) quando conobbe James Mtume.

Dopo questo incontro di buon auspicio, Mtume - allora parte dell'Organizzazione statunitense incentrata sull'empowerment dei neri, che creò la celebrazione di Kwanzaa - diede a tutti nel sestetto di Hancock un nome swahili. "Fu quel momento nella storia americana, l'avvento del culturalismo nero che venne alla ribalta", dice Henderson. "Era molto supponente nel suo dialogo sulla coscienza nera, una forza forte."

Ancora parte del gruppo di Hancock quando registrò il suo debutto da leader, Realization del 1973 , Henderson fece di Mtume un punto fermo nella dieta delle sue sessioni in studio. Il percussionista ha suonato e scritto in modo prominente per alcuni degli album più importanti di Henderson degli anni '70: Heritage nel 1976, Comin' Through nel 1977 e Mahal nel 1978, quest'ultimo LP con il più grande successo del sassofonista, "Cyclops", scritto da Mtume. "

Henderson si rianima quando definisce Mtume “un compositore e un musicista eccezionale. L'ho usato anche per uno dei miei tour sulla East Coast dell'epoca con Julian Priester e Hubert Eaves III", dice. Eaves alla fine seguì il percussionista nell'ensemble omonimo di Mtume nel 1978 come tastierista del gruppo disco funk. “James è stato fantastico”, continua Henderson. "Rispettavo molto il suo giudizio musicale, sia che suonasse con me sia quando lo vedevo suonare con Miles."

Secondo Henderson, Mtume ha avuto un valore inestimabile, poiché il percussionista ha messo il trombettista "sulla mappa", dice ridendo. “A quel punto aveva già avuto dei successi con Roberta Flack. Quando ho realizzato il suo "Ciclope", il gioco è stato migliorato. Aveva questo talento per cui poteva pensare o ascoltare qualcosa, non scriverlo, e poi cantarmelo all'orecchio mentre suonavo. Non ha mai notato. Mi cantava la canzone, ogni quattro battute, e la mettevamo insieme in pezzi mentre lui suonava le tastiere. Sapeva almeno leggere la musica? Non lo so. Sicuramente potrebbe cantartela, perfettamente. Aveva il dono datogli da Dio di evocare innatamente melodie che avessero un vero appeal commerciale. Lo amavo, sai, per i suoi gusti musicali, le sue interpretazioni musicali e le sue opinioni. Più tardi, quando Mtume compose e registrò la sigla di New York Undercover , il percussionista chiamò il trombettista per suonare come parte di quelle sessioni. "Sono andato a casa sua e ho chiesto quale fosse il formato, e lui ha detto che 'non esiste un formato'", dice Henderson. "'Basta guardare il video e riprodurre ciò che vedi.' L'abbiamo guardato insieme e abbiamo improvvisato. Nessuna sovraincisione. Gioca e basta. Ed è stato bellissimo. Questo è lui in poche parole.

Henderson offre una divertente digressione a tutto questo parlando del padre di Mtume, il leggendario sassofonista di Filadelfia Jimmy Heath e del pianista di Filadelfia McCoy Tyner. "Ricordo Mtume parlare con suo padre e Tyner, e dire loro in faccia che entrambi avevano raggiunto un 'esaurimento tecnico', quando si trattava di cambiare stile musicale", dice Henderson ridendo. “James era molto supponente. Dire a Heath e Tyner che la loro musica non esisteva più... oh cavolo. Mi è rimasta la bocca a bocca aperta.

Il tastierista Todd “Bayeté” Cochran.

TODD ​​COCHRAN

Todd Cochran, il leggendario tastierista, sintetista, compositore e arrangiatore una volta noto alternativamente come Bayeté, ha condiviso molto con Mtume quando è entrato nel mondo della musica, a livello professionale.

Dopo aver definito Mtume un musicista dinamico e un pensatore dinamico per essere passato dal tradizionalismo jazz e dallo sperimentalismo fusion al suo marchio omonimo di "sophistifunk", il tutto con il suo tocco improvvisativo altamente istintivo e la coscienza nera altamente intellettualizzata, Cochran asseconda la mia emozione. "Tutto aveva a che fare con il momento in cui ci trovavamo, arrendendoci a questo grande processo che ci porta a diventare grandi musicisti... e con l'espansione dello spettro musicale di quel periodo", dice Cochran, il francescano, dell'incontro con Los Angelino Mtume intorno al volta, nel 1971, il tastierista arrangiò il complesso e cerebrale album Head On del marimba/vibrafonista Bobby Hutcherson .

“Essere giovani, dotati e affamati significava abbracciare tutta la musica, tutte le arti, tutto il teatro, tutta la politica. Allora non era underground o alternativo: era vita o morte”, dice Cochran, guardando al culmine degli anni '70 e al concettualismo deviante dell'avanguardia.

"In Head On , c'è una ricchezza delle mie composizioni, così come, cosa più famosa, Hutcherson che ha scritto questa canzone, 'Mtume', quindi sentiva quello spirito, e ho suonato su quella melodia", continua Cochran. “È stato un periodo oltre ogni previsione. E Mtume, durante queste sessioni, era responsabile di dare ai musicisti i loro nomi swahili, come Leon 'Ndugu' Chancler. Mtume sapeva che l'empowerment dei neri non riguardava il conflitto, ma piuttosto una comprensione più profonda, un'autorealizzazione, degli aspetti fondamentali della diaspora [africana]: un'affermazione di identità. C'è un anello intorno al mondo. È stato dimostrato. E il modo in cui queste influenze si influenzano a vicenda è straordinariamente profondo”.

James Mtume, 1973. Foto di Anthony Barboza tramite Getty Images

Insieme alle rivoluzioni sociali, Mtume faceva parte di un'evoluzione musicale collettiva iniziata alla nascita.

Un interessante parallelo tra Mtume e Cochran è che entrambi iniziarono a suonare, prodigiosamente, da bambini, ed entrambi ebbero formidabili mentori nei sassofonisti John Handy (Cochran) e Jimmy Heath (il padre di Mtume).

"Abbiamo condiviso un'ampia portata concettuale della musica, il mandato di essere originali - e originari, piuttosto che replicare - narrazione piuttosto che resurrezione", afferma Cochran. “Mtume si è connesso, ha imparato il mestiere e ha compreso la responsabilità di allungarlo ed estendersi, di espandersi. Comporre. Giocando. Improvvisazione. Comunicazione, non solo con i musicisti con cui suoni ma con il pubblico. Questo ti darà abbastanza con cui lavorare per tutta la vita.

Cochran nota che Hutcherson "ha portato il blues e il folk, così come un groove jazz, la parte cantata del testo che Coltrane ha reso famoso con A Love Supreme ". La collaborazione di Hutcherson, Cochran e Mtume su Head On , nello spirito, è quella che rimane fortemente nella memoria del tastierista. Cochran sa esattamente dove si trovano nel suo ufficio la sua partitura originale e il suo arrangiamento per un ensemble di venti elementi, e ricorda come il vibrafonista intendesse che il lavoro fosse un omaggio al percussionista e alla sua presenza concettuale.

"Mtume ha commosso le persone", afferma Cochran. “Se il tempo fosse 4/4, potrebbe suonare uno schema ritmico in 7 o 9 contro di esso. Stava osservando le unità strutturali dalla comprensione della musica africana. Ha portato ovunque quella consapevolezza del tono e del ritmo. A quel punto veniva spinto in avanti un involucro estetico e creativo, che consentiva di abbracciare e utilizzare tutte queste influenze creative. E Mtume era in prima linea in questo, modellando e fondendo suoni e influenze in un modo profetico. Questo è ciò che vediamo e sentiamo nella società di oggi”.

Tawatha Agee e James Mtume nel backstage dell'Hammersmith Odeon, Londra, intorno al 1984. Foto di David Corio/Redferns.

Parlare di come la band di Cochran all'epoca aprì per la band di Donny Hathaway ci riporta alla registrazione di Cochran con Mtume e il suo partner di scrittura (e chitarrista di Mtume) Reggie Lucas nel 1974 per Rebirth Cycle , che fu pubblicato nel '77 e conteneva anche "Juicy Fruit". "il cantante Tawatha Agee. "Si trattava in gran parte della band di Miles dell'epoca - Mtume, Reggie, Michael Henderson e Buster Williams - con Azar Lawrence, con Jimmy Heath, con John Stubblefield, con Dee Dee Bridgewater, Jean Carn e me", dice Cochran. Il jazzistico e sofisticato Rebirth Cycle del 1977 è l'immediato predecessore del disco-soul del 1978 Kiss This World Goodbye .

Cochran ha studiato la portata e l'apprezzamento di Mtume per l'altro - tutte le altre "espressioni idiomatiche distinte in modo autentico" - durante le sessioni di Rebirth Cycle . “Ciò in cui Mtume è stato coinvolto era un R&B postmoderno. Se sei un artista colpito dalla curiosità, non puoi fare a meno di esplorare. Questo è più o meno il modo in cui io, un musicista elettronico dell'epoca che suonava con artisti del calibro di Peter Gabriel, facevo lo stesso. Il simile trova il simile.

In definitiva, ciò che Cochran vede come il talento di Mtume sono le sue chiavi per l'universo, la sua intuizione. "I batteristi-percussionisti veramente esperti e intelligenti sono intelligenti e intuitivi, e Mtume era la presenza e il musicista più saggio e sintonizzato", afferma il tastierista. “Miles lo sapeva, lo sentiva. La batteria è essenziale per la musica creativa che chiamiamo jazz, definisce la cadenza e collega la sua melodiosità e il diverso fraseggio, e il batterista e percussionista che si dedica a questo è in un viaggio spirituale. Mtume era un viaggiatore in quel viaggio, nonché il creatore dei suoi percorsi che creavano magia ad ogni incrocio. Mtume ha capito molto bene l’intersezionalità. Ha realizzato la mappa."

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